📡 La stazione Beam Wireless di Marconi a Dorchester

Veduta della stazione radio di Dorchester nel 1930, con i tralicci a T dell'antenna Beam per New York sullo sfondo.

📻 Il contesto: la scoperta delle onde corte

Vent'anni dopo la sua storica prima trasmissione radio transatlantica del 1901, Marconi continuava a spingere più in là i limiti della radiocomunicazione. All'inizio degli anni '20, anticipando i rivali, Marconi e i suoi collaboratori scoprirono le proprietà delle onde corte (shortwave): segnali emessi da un punto del globo potevano essere ricevuti a migliaia di chilometri di distanza, riflessi da uno strato invisibile dell'alta atmosfera, la ionosfera.

Per sfruttare questa scoperta, Marconi progettava di costruire una rete di stazioni radio che assicurasse comunicazioni telegrafiche tra la Gran Bretagna, il suo Impero, l'Europa e le Americhe. Il governo britannico decise che le comunicazioni imperiali dovevano restare sotto il controllo dello Stato e affidò le stazioni al GPO (General Post Office). La Marconi Company fu però autorizzata a costruire e gestire servizi di telegrammi commerciali tra la Gran Bretagna e i Paesi esterni all'Impero. Fu a questo scopo che venne costruita una nuova stazione trasmittente vicino a Dorchester.

🏗️ Costruzione della stazione (1925-1927)

La costruzione della stazione radio di Dorchester iniziò nel 1925. Durante una cena nel luglio di quell'anno, alcuni dirigenti della Marconi Company spiegarono ai membri del Rotary Club di Dorchester che i progressi della scienza e la scoperta delle onde corte permettevano di offrire al pubblico un servizio di telegrammi ad alta velocità verso New York e il Sud America, tramite questa nuova stazione trasmittente costruita sulla Bridport Road, tre chilometri a ovest della città.

I segnali dovevano essere concentrati verso la loro destinazione da un sistema di antenne composto da fili sospesi tra un imponente allineamento di tralicci a forma di T, progettati da Charles Franklin, uno dei più stretti collaboratori di Marconi.

Costruzione della centrale elettrica (Power House) e della prima sala trasmettitori (a destra), verso il 1925-1926.

Inizialmente la stazione comprendeva due edifici principali: uno relativamente piccolo per i trasmettitori e uno molto più grande per gli impianti di produzione di elettricità. Charles Franklin era il progettista capo del Beam System, e R.N. Vyvyan, un altro membro della cerchia ristretta di Marconi, sovrintendeva alla costruzione e all'installazione degli impianti. Fu inoltre avviato un secondo edificio trasmittente, più grande, completato nel 1930.

📡 Le antenne Beam di Franklin

Charles Franklin era un ingegnere di grande esperienza, che in fatto di progettazione di antenne a onde corte non aveva rivali all'epoca. L'antenna Beam utilizzava un'immensa rete di fili verticali sospesi tra i caratteristici tralicci a forma di T.

Per il primo servizio verso New York, l'antenna era sospesa tra cinque tralicci alti 87 metri (287 piedi), distanziati di 200 metri (650 piedi). A causa del fascio molto stretto prodotto dall'antenna, durante la costruzione era necessario un allineamento preciso per garantire che il segnale emesso fosse diretto esattamente nell'azimut della stazione ricevente remota, a Riverhead su Long Island, vicino a New York.

Veduta aerea della stazione radio di Dorchester, con gli edifici e i tralicci Beam a forma di T, verso il 1930.

L'ingegneria civile rappresentava una sfida enorme. Ogni traliccio pesava circa 45 tonnellate, con circa 98 metri cubi di calcestruzzo nella base per sostenerlo. Lo stesso concetto di antenna veniva utilizzato in tutto il mondo e doveva essere abbastanza robusto da resistere per decenni nei climi più diversi.

Si realizzò un'astuta economia di tralicci: poiché Il Cairo si trovava praticamente nella direzione opposta a New York, l'antenna Beam per Il Cairo fu montata sull'altro lato dei tralicci di New York. Lo stesso principio valeva per i fasci verso il Giappone e il Sud America.

⚡ I trasmettitori a onde corte Beam

Per far funzionare il Beam System di Marconi, Franklin doveva vincere tre sfide: la progettazione dell'antenna, quella del trasmettitore e il modo di collegare il trasmettitore all'antenna.

Il trasmettitore SWB1 («Swab One»)

Franklin progettò un trasmettitore composto da tre o quattro unità chiamate «Panels». Le valvole e i componenti di ciascun pannello erano montati su isolatori di vetro e sostenuti da un telaio aperto in ottone. Ogni pannello comprendeva galvanometri e comandi di sintonia, e l'operatore era protetto dalle alte tensioni da porte a griglia.

I primi trasmettitori a onde corte Beam (SWB1) nella sala trasmettitori di Dorchester. Ogni «Panel» amplificava progressivamente il segnale.

Il trasmettitore fu battezzato «Short Wave Beam 1», abbreviato in SWB1, e ben presto soprannominato «Swab One» dal personale. Delle pompe facevano circolare un liquido di raffreddamento attorno alle valvole per regolarne la temperatura di funzionamento.

Il cavo coassiale

Per collegare i trasmettitori alle antenne, Franklin inventò un sistema di cavo coassiale che utilizzava tubi di rame concentrici. Il diametro totale del cavo era di 89 mm (3.5 pollici), con un conduttore interno di 22 mm (7/8 di pollice) sostenuto da isolatori di porcellana. Delle cassette di giunzione nel campo vicino all'antenna dividevano e distribuivano l'energia del trasmettitore tra i numerosi fili della rete Beam.

🔌 Produzione di energia

Al momento della costruzione della stazione non esisteva alcuna alimentazione elettrica locale. L'elettricità doveva essere prodotta sul posto da cinque motori Ruston e Hornsby che generavano corrente continua a 440 volt. Questa tensione veniva poi convertita da gruppi motore-generatore per produrre le diverse alimentazioni richieste dalle valvole dei trasmettitori.

La centrale elettrica (Power House) verso il 1935, con i generatori Ruston e Hornsby e i gruppi motore-generatore.

I generatori erano montati su basamenti di calcestruzzo con ammortizzatori di sughero. Si prestava estrema cura nel mantenere l'edificio dei generatori separato da quello dei trasmettitori, per evitare che rumore e vibrazioni interferissero con i trasmettitori e ne compromettessero la stabilità.

📨 Apertura e inizio dei servizi (1927)

La stazione aprì nell'agosto 1927. Quando i primi caratteri Morse furono trasmessi a una velocità che poteva raggiungere le 200 parole al minuto verso la stazione ricevente negli Stati Uniti, si trattava di una tecnologia d'avanguardia quanto qualsiasi tecnologia moderna. Questa velocità era il doppio di quella che potevano raggiungere i sistemi di cavi sottomarini e, con tariffe competitive per i telegrammi, le compagnie dei cavi subirono ben presto una pressione intensa.

Il direttore della stazione P.J. Woodward (a sinistra) e il suo vice C.C. Redshaw, verso il 1930.

Veduta panoramica da Maiden Castle nel 1935, che mostra il vasto campo d'antenne della stazione.

A Dorchester furono condotti anche esperimenti di radiotelefonia. Utilizzando il trasmettitore per Il Cairo, fu stabilita una comunicazione vocale con Marconi a bordo del suo yacht a vapore Elettra nel Mediterraneo. Marconi poté presto offrire servizi di telefonia internazionale via radio, ma il GPO impose il suo monopolio legale sulla telefonia: Marconi doveva limitarsi alla telegrafia. Fu tuttavia autorizzato a fornire servizi vocali per i collegamenti di radiodiffusione verso l'estero.

🔄 Cable and Wireless: la fusione forzata (1929-1934)

Prima della fine del 1929, i servizi Beam di Marconi, uniti alle stazioni Beam gestite dal GPO verso i Dominion, minacciavano di mandare in fallimento le compagnie dei cavi. La combinazione di una nuova tecnologia, di costi di esercizio più bassi e quindi di tariffe più convenienti per i telegrammi metteva in pericolo le compagnie dei cavi, piuttosto conservatrici.

I governi del Regno Unito e dell'Impero furono costretti a riconoscere il valore strategico delle compagnie dei cavi (un nemico poteva disturbare o intercettare i segnali radio) e imposero una fusione obbligatoria delle comunicazioni via cavo e via radio. Prima ancora che Marconi avesse il tempo di godersi appieno i risultati del suo lavoro, la proprietà di Dorchester e delle altre stazioni Beam passò di mano, confluendo nel sistema congiunto con il nome di «Imperial and International Communications». Nel 1934 la società fu ribattezzata «Cable and Wireless Ltd».

Con il completamento del secondo edificio trasmittente nel 1930, furono installati nuovi trasmettitori e aperti servizi via Dorchester verso Rio de Janeiro, Buenos Aires e Bogotá in Sud America, poi verso Il Cairo e il Giappone. Nel corso degli anni '30 i servizi si estesero a Santiago, Maracay e Shanghai.

🕊️ La morte di Marconi (20 luglio 1937)

Il 20 luglio 1937 l'era pionieristica della telegrafia senza fili si chiuse con la scomparsa di Guglielmo Marconi, colpito da un attacco di cuore. A Dorchester e in molte altre stazioni le bandiere furono esposte a mezz'asta.

L'edificio della stazione con la scritta «MARCONI» e «BEAM TRANSMITTING» sul frontone e la Union Jack a mezz'asta, nel luglio 1937.

È interessante notare che, sebbene la stazione appartenesse al gruppo Cable & Wireless dalla fusione del 1929, il nome «MARCONI» era rimasto sopra il portico d'ingresso e fu rimosso solo un rispettoso periodo di tempo dopo la sua morte.

👷 Il personale e le condizioni di lavoro

Date le sue radici nell'era Marconi, diversi dipendenti erano stati trasferiti a Dorchester da altre stazioni Marconi nel Regno Unito e in Irlanda. La Marconi Company era un'organizzazione piuttosto affiatata e, anche dopo l'acquisizione da parte di Cable & Wireless, i visitatori della compagnia cercavano di solito i vecchi colleghi per parlare dei bei tempi andati.

Un gruppo di operai della stazione radio, verso il 1930. Coppola di stoffa, gilet e scarponi chiodati erano la tenuta standard.

La stazione impiegava una grande varietà di competenze:

Ricostruzione dei generatori: serraggio dei cuscinetti di banco.

Colata di metallo bianco per i cuscinetti di biella dei generatori.

Salari e condizioni negli anni '30

Con la depressione economica la gente era contenta di avere un lavoro, e l'industria delle telecomunicazioni era un datore di lavoro relativamente buono.

In materia di sicurezza non esisteva praticamente nulla di paragonabile all'attuale «health and safety executive». Gli uomini che lavoravano all'esterno, salendo sui tralicci o scavando buche, indossavano scarponi chiodati, tute da lavoro, un berretto e forse un cappello cerato se pioveva. La protezione contro le alte tensioni nelle sale trasmettitori era minima: il personale doveva saper leggere i cartelli con la scritta «DANGER». Gli incidenti capitavano, ma in genere la gente era consapevole dei rischi.

Verniciatura di un traliccio Beam nel 1938. I riggers lavoravano a 87 metri d'altezza, spesso senza moderni dispositivi di sicurezza.

🏗️ Ampliamento della stazione (1938)

Nel 1938 una nuova sala trasmettitori fu aggiunta alla «Lower Hall» esistente, nell'ambito di una razionalizzazione che avrebbe portato alla chiusura della stazione radio di Bodmin e al trasferimento definitivo a Dorchester dei servizi verso Città del Capo e Montréal. Il nuovo edificio comprendeva due piani e un seminterrato.

Costruzione dell'ampliamento della Lower Hall nel giugno 1938. Si distinguono l'edificio esistente a sinistra e la struttura in acciaio dell'ampliamento.

Furono installati nuovi trasmettitori Marconi dei tipi SWB8 e SWB8-10. Furono erette anche nuove antenne, tra cui un'antenna orizzontale a forma di rombo, detta «Rhombic», comparsa per la prima volta a Dorchester.

⚔️ La Seconda guerra mondiale

Dopo lo scoppio della Seconda guerra mondiale bisognava ridurre al minimo il rischio che la stazione diventasse un bersaglio per i bombardamenti nemici. I tetti di alcuni edifici furono dapprima dipinti con colori mimetici, poi fu adottato un metodo più elaborato: un'immensa rete mimetica sostenuta da impalcature avvolse gli edifici. Anche le finestre furono oscurate.

La stazione con la mimetizzazione parzialmente completata durante la Seconda guerra mondiale. La rete doveva nascondere gli edifici visti dal cielo.

Per fortuna nessuna bomba cadde mai sulla stazione, anche se ci fu un colpo mancato di poco. Un bombardiere tedesco isolato, che si ritiene stesse rientrando da un raid su Bristol, giudicò che valesse la pena sganciare il carico rimanente sulla stazione per alleggerirsi, ma la bomba finì in un campo vicino. L'esplosione ruppe alcune finestre e, secondo la leggenda, uccise un coniglio.

L'unità della Home Guard (milizia di difesa civile) della stazione radio di Dorchester. Il personale svolgeva questo servizio di guardia quando non era in servizio alla stazione.

La maggiore domanda di telegrammi da parte della stampa e dei ministeri durante la guerra portò a un nuovo ampliamento dell'edificio principale e alla costruzione di un nuovo edificio trasmittente un chilometro a sud-est, sul lato sud della strada A35. Cinque nuovi trasmettitori SWB8-10 furono installati in quella che divenne la «Station B». La stazione principale divenne logicamente la «Station A».

Un'innovazione notevole della Station B fu il comando a distanza dei trasmettitori dall'edificio principale. Nel 1941 fu un'ulteriore dimostrazione di tecnologia innovativa a Dorchester, che permetteva di ridurre il fabbisogno di manodopera in tempo di guerra. Il sito si estese allora a 465 acri per accogliere le nuove antenne destinate ai servizi verso l'Australia, Singapore, le Barbados, Ceylon (Sri Lanka) e il Sudafrica.

Erezione di un nuovo traliccio negli anni '40.

Ecco cosa succede ai fili d'antenna durante un vero inverno! L'inverno del 1947 causò gravi danni alle antenne.

🏛️ Il dopoguerra e la nazionalizzazione (1947-1955)

La stazione era sfuggita alla Luftwaffe durante la guerra, ma non ai rigori di Madre Natura durante l'inverno del 1947. L'accumulo di ghiaccio su numerosi fili d'antenna provocò la rottura di diversi sistemi d'antenna. I riggers e la squadra di campo dovettero lavorare in condizioni gelide per effettuare le riparazioni e ridurre al minimo le interruzioni del servizio.

Dopo la guerra la Gran Bretagna imboccò la strada della nazionalizzazione. Con il Telecommunications Act del 1949, le stazioni di Cable & Wireless nel Regno Unito furono trasferite al GPO il 1° aprile 1950. Il personale divenne personale statale.

Phil Savage mentre sintonizza il trasmettitore No.11, un Marconi SWB8-10. Gli operatori dovevano padroneggiare perfettamente la regolazione di queste macchine imponenti.

Il GPO investì massicciamente: Dorchester ricevette un ampliamento della Station B con quattro nuovi trasmettitori da 30 kilowatt forniti da S.T.C. Ltd. Gli oscillatori pilota dei trasmettitori Marconi furono sostituiti da modelli più moderni. I generatori Ruston e Hornsby originali furono sostituiti da due nuovi generatori English Electric da 550 kVA, utilizzati solo in caso di guasto della rete elettrica.

Il personale della stazione radio, verso il 1955. La squadra comprendeva tecnici, meccanici, riggers, elettricisti e amministrativi.

La centrale elettrica con i nuovi generatori English Electric da 550 kVA.

Il cartello «GPO - External Telecommunications Executive - Dorchester Radio Station» negli anni '60.

Le nuove tecnologie permisero di convertire i sistemi telegrafici Morse in telescriventi, e le trasmissioni a canale singolo furono aggiornate a sistemi multiplex a divisione di frequenza. Furono aperti nuovi servizi verso Asmara, Accra, Lagos, Tangeri e l'isola di Ascensione.

I trasmettitori S.T.C. da 30 kW nella Station B.

📉 L'inizio della fine

Con lo sviluppo dei cavi telefonici sottomarini a lunga distanza a metà degli anni '50, e poi con l'avvento di Telstar e delle comunicazioni satellitari nel 1962, si profilava la fine delle telecomunicazioni radio a onde corte. Era il turno delle stazioni radio di essere superate dalla nuova tecnologia.

Nel 1963 i circuiti telegrafici di New York furono trasferiti al cavo transatlantico. Dopo 35 anni di servizio, le antenne Beam di Franklin giunsero a fine vita. I cinque tralicci a T originali furono abbattuti in modo spettacolare, e Dorchester perse un punto di riferimento familiare. Seguì l'abbattimento dei tre tralicci Beam del servizio australiano, trasferito al nuovo cavo COMPAC (Commonwealth-Pacific).

Nel 1966, in controtendenza, la stazione accolse tre nuovi servizi di diffusione via telescrivente per l'agenzia Associated Press, con tre nuove antenne «log-periodiche» che coprivano un arco dal Medio Oriente all'Africa australe.

Gli ultimi due tralicci Beam di Franklin furono abbattuti nell'ottobre 1967, sebbene alcuni dei trasmettitori SWB1 originali fossero ancora in funzione.

⚓ L'ultimo decennio: il servizio marittimo (1970-1979)

Nel 1970 tutti i circuiti internazionali punto-punto furono trasferiti alle stazioni più moderne di Rugby e Ongar. Dorchester fu convertita per gestire il traffico crescente del servizio marittimo a lunga distanza, gestito dalla celebre stazione di Portishead.

Le antenne rombiche direttive furono sostituite da nuove cortine di dipoli, una log-periodica rotativa e vari sistemi conici, progettati per fornire una copertura più ampia adatta alle comunicazioni marittime. Alcuni trasmettitori furono riconvertiti al Morse.

Trasmettitore Marconi SWB 8-10 (No.17) operante con il nominativo GKH per il servizio marittimo.

Il trasmettitore No.7, restaurato nel suo stato originale del 1927, pronto per essere spedito allo Science Museum di Kensington (Londra).

I trasmettitori SWB1 originali, obsoleti da anni, furono infine rottamati, a eccezione del No.7. Questo trasmettitore fu restaurato nella sua forma del 1927 per essere esposto allo Science Museum di Kensington, dove una parte si trova ancora oggi. Va a onore di Franklin e Marconi che questi trasmettitori, risalenti agli albori dello sfruttamento delle onde corte, siano rimasti in servizio così a lungo.

La stazione continuò a funzionare nell'ambito del servizio di Portishead fino al luglio 1979, in un'epoca in cui i satelliti cominciavano a incidere sulle comunicazioni marittime. Nel 1977, per il suo 50° anniversario, la stazione aprì le porte al pubblico e alle autorità locali.

🏭 La stazione oggi

Nel 1979 furono rimossi gli ultimi tralicci e l'agricoltura tornò a essere l'uso principale dei terreni circostanti. I trasmettitori furono rottamati e l'edificio rimase vuoto e trascurato per alcuni anni.

Dal 1984 la stazione è tornata nel mondo della comunicazione, questa volta sotto forma di parole stampate. Gli attuali proprietari, la Friary Press, producono un'ampia gamma di materiale stampato, tra cui riviste e opuscoli di alta qualità. L'ampliamento dell'edificio è stato realizzato in armonia con l'architettura originale di Marconi.

Le macchine da stampa della Friary Press occupano ora l'ex centrale elettrica.

Veduta aerea dell'ex stazione nel 2004, riconvertita in tipografia.

Un ultimo aneddoto: durante una recente visita dell'autore, il personale della Friary Press ha riferito che il seminterrato della Lower Hall è considerato un luogo piuttosto inquietante, utilizzato solo come deposito ed evitato a causa della sua «strana presenza». Ciò che la maggior parte delle persone ignora è che negli anni '50 un membro del personale della stazione radio morì purtroppo in quel luogo piuttosto buio. Ogni conclusione è lasciata all'immaginazione del lettore...

📅 Cronologia della stazione di Dorchester

📻 Eredità e legame con il radiantismo

La storia della stazione Beam Wireless di Dorchester trova una profonda risonanza nella comunità dei radioamatori:

❓ Domande frequenti

📚 Fonte

Questo articolo si basa sull'opuscolo «Marconi's Beam Wireless Station at Dorchester» di Paul M. Hawkins, pubblicato dalla Dorchester Association nel 2004 (rivisto nel 2022). Tutte le fotografie storiche sono riprodotte per gentile concessione del signor A.G. Short, della Friary Press e delle famiglie di C.C. Redshaw e P.E. Savage.